08 Feb POR QUÉ HAY VARAMIENTOS DE BALLENAS

Hace unos días nos llegaba la noticia de un nuevo varamiento de ballenas con resultado de muerte, en esta ocasión en Bizkaia, en la playa de Sopelana. El rorcual común de 18 metros y 20 toneladas murió al cabo de tres horas tras varar en la playa de Atxabiribil. Recordemos hace poco otros casos en Galicia y aguas Canarias, también recientes.

Está siendo un comienzo de 2019 terrible, ya que son numerosos los casos de cetáceos que han aparecido muertos en varias playas del Cantábrico. ¿Por qué tienen lugar los varamientos de estos y otros cetáceos? Hablamos con Camilo Saavedra que nos da su opinión como experto del Instituto Español de Oceanografía.

SR: ¿Cuáles son las hipótesis más comunes en estos casos de varamientos?

Para conocer la causa de muerte de estos animales es necesario hacer una necropsia reglada y precisa. Esto supone la inspección externa e interna del individuo y de sus órganos, así como la recogida de distintas muestras para su posterior análisis.

1. La captura accidental por la flota pesquera

La causa de muerte más común a nivel mundial es la captura accidental por parte de la flota pesquera, pero esto depende muchos de las regiones y de las especies. Por ejemplo, en Galicia, la actividad pesquera es muy elevada, así como el número de delfines comunes (los más afectados), delfines mulares (también afectados) y marsopas, además de otras especies.

La saison des échouages démarre en force. Aujourd’hui, 2 dauphins communs,1 Globicephale a Saint Jean de Luz. Entre Tarnos et Labenne, 4 autres dauphins sont en attente d’intervention #dauphin #echouage #cetacean #dolphin #tempete #ocean #sudouest #sudou… https://t.co/zzfzislafp pic.twitter.com/PqNWG6TTjh

— Explore Ocean Pays Basque (@Explore_Ocean) 29 de enero de 2019

En el caso del delfín común, esta captura resulta muy elevada (más de la que podría soportar la población si esta mortalidad fuese similar en toda su área de distribución). El caso de la marsopa es más preocupante. No existen tantas capturas, pero la población es mucho más pequeña (existe una subpoblación ibérica – principalmente en el Noroeste peninsular), por lo que esta captura accidental es una amenaza importante para ella.

El porcentaje de animales varados con signos de captura accidental es variable, en Galicia, donde ésta es mayor, se han registrado años donde más de la mitad de los delfines comunes varados presentan marcas o indicios compatibles con una captura accidental. Las artes de pesca que más cetáceos capturan son, el enmalle y el arrastre de pareja (grades redes de arrastre remolcadas por dos embarcaciones).

En otras regiones españolas la captura accidental no es tan elevada. Por ejemplo, en las Islas Canarias ésta es mucho menor.

2. La colisión con grandes embarcaciones (sobre todo ballenas y cachalotes)

Otra causa de muerte importante que afecta, en este caso a las ballenas (misticetos) y cachalotes, es la colisión con grandes embarcaciones. Ésta ha sido la causa de muerte en, al menos, uno de los rorcuales varados recientemente en Galicia y el cachalote de las Islas Canarias.

El problema más grave se localiza en Canarias, donde los fast-ferrys colisionan con relativa frecuencia con cachalotes y algunas ballenas, ya que su elevada velocidad no permite que los animales, que en ocasiones descansan en la superficie, se aparten de su camino. También ocurren colisiones con grandes buque, por ejemplo, cargueros (graneleros y de containers) o petroleros. Estos afectan a las ballenas, principalmente cuando coinciden las rutas de transporte con sus rutas migratorias.

3. Existen más amenazas, como el ruido submarino, que afecta a ballenas y a zífios.

4. Los plásticos y otra basura marina produce mortalidad, sobre todo, a especies de buceo profundo, que se alimentan de cefalópodos y los confunde con alimento (como las tortugas) causando instrucciones gastrointestinales. Fragmentos menores o los conocidos microplásticos también son ingeridos, liberando sustancias tóxicas al organismo de estos animales.

5. Otros contaminantes, como los PCBs, producen una disminución de la fecundidad de varias especies (sobre todo aquellas más litorales) e inmunodeficiencia, lo que provoca que parásitos (como los Anisakis spp.) y distintas enfermedades (como brucelosis y la causada por el morbillivirus), tengan mayor impacto en las poblaciones.

 SR: ¿Podría tener influencia el cambio climático y el calentamiento de los océanos en las rutas migratorias de estos animales?

Bueno, el cambio climático tiene influencia en todo, el problema es poder relacionarlo con el cambio de rutas migratorias. El verano pasado (en el caso de los delfines) e incluso los últimos años (en el caso de las ballenas) hemos visto que se han realizado más avistamientos, y también más varamientos de lo normal en las costas gallegas.

Esta mayor presencia de cetáceos en las costas gallegas no se debe a un aumento repentino de abundancia, si no en posibles cambios en su distribución. Una de las hipótesis es que haya habido diferencias en la abundancia o distribución de presas respecto a otros años.

Un ejemplo es que este verano se detectó una abundancia inusual de anchoa en las rías gallegas. Esto se puede deber a varios motivos: la recuperación de la especie (anchoa, u otras), fluctuaciones naturales de su abundancia, o cambios en su distribución. Esto también puede haber provocado no solo la mayor presencia de delfines (comunes y mulares) si no de ballenas (rorcuales comunes y ballena azul) en las costas gallegas.

En el caso de las ballenas es una presencia “temporal” ya que no habitan aquí todo el año. Por lo general, ambas especies nombradas más arriba, pasan el invierno en aguas más cálidas (próximas al atlántico central) y el verano en latitudes norte (ej. costas de Islandia y el ártico). Por tanto, la abundancia de cetáceos en nuestras costas es una noticia positiva, ya que refleja que también hay abundancia de presas.

Pero toda la dinámica marina depende de las condiciones oceánicas, que están siendo muy afectadas por el cambio climático y el calentamiento de los océanos, por lo que cambios paulatinos son esperables, pero cambios drásticos pueden ser peligrosos pudiendo cambiar desequilibrios inesperados en los ecosistemas, además de muchos otros perjuicios.

Todos estos cambios no pueden se detectados con tan poco tiempo. La dinámica marina está afectada por infinidad de factores, y los estudios han de hacerse a largo plazo para poder detectar tendencias claras y relacionarlas con los factores que las están causando.

En el caso de los cetáceos, los estudios incluyen: campañas oceanográficas de estima de abundancia, estudios de foto identificación para especies costeras, seguimiento de las capturas accidentales en las flotas pesqueras, y estudios de los varamientos, tanto de sus causas de muerte como el estudio biológico de los individuos varados, entre otros estudios que también se realizan.

El Instituto Español de Oceanografía, actualmente se encarga de ejecutar y/o coordinar los programas de seguimiento de estas especies en cumplimiento de la Directiva Marco Europea sobre las Estrategias Marinas. Esta directiva supone una oportunidad de estudio y conservación de estas especies a medio y largo plazo, así como de su interacción con otras especies y/o elementos del ecosistema.

Foto de portada: Ballena varada en Galicia, Basilio Bello, La Voz de Galicia.