10 Ene LA MISTERIOSA MUERTE MASIVA DE LAS ESTRELLAS DE MAR

Podemos encontrarnos ante una de las extinciones más masivas de la historia de un animal silvestre. La muerte de las estrellas de mar está siendo silenciosa, pero imparable.

Fue en el año 2013 cuando los investigadores encontraron algo muy, muy preocupante. Millones de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico estaban muriendo por algo extraño.

El “apocalipsis” zombie de las estrellas de mar

Y no es broma. Así lo ha denominado el buzo y científico Doug Biffard a Chek News. Desde México hasta Alaska, las estrellas eran destruidas por la ‘enfermedad del desgaste de las estrellas de mar’.

Nadie tenía idea de por qué estaba sucediendo. La enfermedad hace que los animales desarrollen unas lesiones blancas que se extienden rápidamente y devoran su carne.

Eventualmente su cuerpo acaba desintegrado y todo lo que queda es un montoncito de sustancia blanca.

Las estrellas de mar si perdían una pata, podían regenerarse. E incluso esa pata formaba una nueva estrella. Ahora están perdiendo su capacidad regeneradora. La enfermedad hace que se desmembren y mueran.

Es el Síndrome de Desgaste de las Estrellas Marinas (SSWS o Sea Star Wasting Syndrome). Desde junio de 2017, los investigadores han visto extenderse la enfermedad por la Columbia británica, Canadá y Baja California. Es muy alarmante esta infección simultánea en ambas costas.

Uno de los eventos de mortalidad más grandes conocido

Según Ben Mine, profesor asociado de la Western Washington University, “se calcula que hay entre diez y cientos de millones de estrellas de mar que han muerto en los últimos años. La muerte de las estrellas de mar es uno de los eventos de mortalidad más grandes que hemos observado en el océano”.

Cuando fue descubierta por primera vez la enfermedad, ya se había extendido desde Laguna Beach (en el condado de Orange, EEUU), hasta Anchorage (Alaska).

¿Cuáles son las causas?

Dado que el accidente nuclear de Fukushima había ocurrido sólo unos meses antes, había una cierta preocupación. Pero enseguida se descartó. “No tenemos evidencia que la radiación sea la culpable de la muerte de las estrellas de mar”, se afirmaba en 2014.

Tampoco se ha descubierto un virus o bacteria que les provoque la enfermedad.

Una teoría, planteada en febrero de 2016, fue que el aumento gradual de la temperatura del agua está jugando un importante papel en la misteriosa enfermedad.

Eisenlord, escribió en la Universidad de Santa Cruz que “los análisis mostraron que el riesgo de muerte asociada a la enfermedad se correlacionaba con el tamaño de la estrella de mar y la temperatura del agua. En los adultos, el tiempo transcurrido entre el surgimiento de los síntomas de la enfermedad y la muerte fue influenciado por la temperatura. Los experimentos también mostraron que la mortalidad adulta era más alta en los tratamientos de aguas más cálidas. Aunque los adultos mostraron síntomas de la enfermedad más rápidamente que los juveniles, los juveniles enfermos murieron más rápido. Este estudio se realizó en el estado de Washington, donde se registraron altas tasas de mortalidad durante 2014 en muchas áreas, lo que coincidió con anomalías de temperatura cálida”.

La importancia de las estrellas de mar en los océanos

Si bien las estrellas de mar no son exactamente las criaturas más excitantes, son extraordinariamente importantes para un ecosistema marino saludable.

En algunas áreas, los científicos están dando la alarma, informando hasta una disminución del 95% en las poblaciones.

“Puede ser el evento más grande de mortalidad de vida silvestre en la historia registrada”, explicó Jackie Hildering de la Sociedad de Educación e Investigación Marina a Chek News.

“Es de terrible importancia darse cuenta de que son depredadores de alto nivel. Nuestros océanos son complejos y hay algo que aprender aquí que tiene relevancia en nuestra vida cotidiana “.

Por supuesto, cualquier evento de extinción así de grande es motivo de preocupación. Pero cuando se trata de la humilde estrella de mar, es aún más preocupante.

Muchas estrellas de mar son lo que se conoce como “especies clave” que, en términos muy simples, juegan un papel vital en el control de las poblaciones de todo, desde erizos hasta mejillones.

Cuando una sola especie se aniquila o experimenta un cambio drástico en la población, eso afecta enormemente a lo largo de la cadena alimentaria. La muerte de las estrellas de mar tiene que reducirse.

¿Tendremos que despedirnos los años próximos de las estrellas de de mar? ¿Podremos finalmente parar al calentamiento que sufren los océanos y sus efectos devastadores?