07 Oct EL COMPUESTO QUE ESTÁ MATANDO A LAS ORCAS

Los bifenilos policlorados (PCB) amenazan la supervivencia de la mitad de las orcas del planeta. ¿Cómo puede estar ocurriendo esto?

“A pesar de una prohibición casi mundial de los PCB hace más de 30 años, las orcas del mundo muestran la preocupante persistencia de este contaminante”, aseguran los autores del estudio publicado recientemente en la revista Science.

Foto: Reuters para El Confidencial

Los PCB de Monsanto

A finales de los 60, la compañía Monsanto descubrió que uno de sus productos estrella, los bifenilos policlorados, más conocidos como PCB, eran tremendamente tóxicos.

El compuesto tenía una amplia variedad de aplicaciones, desde aislantes para equipos eléctricos, interruptores, termostatos, hasta plaguicidas y productos agroquímicos, por lo que la empresa Monsanto los siguió fabricando y vertiendo sin control durante casi una década.

Los PCB hoy se conocen como uno de los doce contaminantes más nocivos fabricados por el ser humano. En 1979, EEUU prohibió la fabricación de este compuesto. En los años siguientes, otros gobiernos emprenderían acciones similares.

Varias décadas después de su prohibición, los PCB siguen generando problemas medioambientales y, según un estudio publicado hoy en Science, su presencia en los océanos amenaza con acabar con la mitad de la población de orcas del planeta.

El efecto devastador en las orcas

Desde hace unos años el número de ejemplares de orcas está cayendo en picado en áreas como las islas británicas, la costa brasileña, Canarias o el estrecho de Gibraltar. El culpable no es ningún otro mamífero marino sino un tipo de compuestos llamados bifenilos policlorados o PCB.

“En estas áreas, rara vez observamos orcas recién nacidas”, dice Ailsa Hall, coautora del nuevo estudio publicado en ‘Science’ que calcula que es cuestión de 30 a 50 años para que este producto acabe con toda la población de orcas en las áreas más contaminadas.

Los autores del mismo, de la universidad danesa de Aarhus, han documentado que el número de orcas está disminuyendo drásticamente en 10 de las 19 poblaciones estudiadas.

El estrecho se quedará sin orcas

La especie puede desaparecer completamente de varias regiones en unas pocas décadas. Los efectos serán más grsves en aquellas poblaciones que viven cerca de zonas industrializadas o en las que la dieta de las orcas se basa en grandes presas que acumulan más cantidad de PCB, como focas, atunes o tiburones.

“Los PCB siguen siendo una amenaza, aunque han sido prohibidos, porque son extremadamente persistentes”, indica a Sinc Jean-Pierre Desforges, del departamento de Biociencia de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), y autor principal del estudio publicado en Science.

“Las orcas acumulan PCB a lo largo de su vida y los transmiten a sus crías durante la lactancia”, subraya Desforges, quien añade que las orcas no pueden eliminarlos fácilmente después de que se hayan acumulado en sus organismos. Estas sustancias afectan al sistema endocrino de los animales, así como a su sistema inmunitario, a la reproducción, a la función cerebral, e incluso puede provocarles cáncer.

“Sabemos que los PCB deforman los órganos reproductivos de animales como los osos polares”, dice Rune Dietz, investigador en la universidad danesa y coautor del artículo. “Por lo tanto, era natural examinar el impacto de los mismos en las poblaciones de orcas de todo el mundo”.

¿Qué son los PCB?

Los PCB se han utilizado en todo el mundo desde los años 30 sobre todo en la industria. Estos compuestos sirven como fluidos para el intercambio de calor, como impregnadores, selladores o para utilizar en bombas de vacío, pero sobre todo se han expandido al formar parte de componentes eléctricos o plásticos. Por supuesto, han acabado llegando al mar a través de los vertidos industriales o la contaminación del aire.

Por desgracia para las orcas, los PCB se transmiten de madres a hijos a través de la leche materna (rica en grasa, que es donde están estos bifenilos policlorados).

El efecto de los contaminantes parece ser clave, ya que en los océanos alrededor de las Islas Feroe, Islandia, Noruega, Alaska y la Antártida, donde se encuentran en menor proporción, las perspectivas no son tan sombrías.

Más información: El Confidencial, Ecoticias, El Diario.